Uno studio pilota condotto presso il prestigioso Johns Hopkins Hospital Institute ha trovato le prime indicazioni che la psilocibina può aiutare ad alleviare i sintomi della malattia di Lyme cronica.
«Tutto era nero, poi apparivano dei piccoli punti. Sprazzi di bianco e di verde formavano di tanto in tanto caleidoscopi di colore. Man mano che l'intensità aumentava, ondate di emozioni mi travolgevano, insieme a un ricordo».»
Indossando una benda e sdraiata su un divano, ascoltando musica classica in cuffia, Lori Unruh Snyder è stata improvvisamente trasportata nell'ospedale dove suo padre era morto l'anno prima. Immaginava di essere seduta nella mensa dell'ospedale, chiedendosi cosa ci facesse lì, quando ha sentito la sua voce. Ho sentito la sua voce e ho pensato: «Va tutto bene. Andrà tutto bene. Fai quello che devi fare«», ha detto Unruh Snyder a DoubleBlind. »È stato molto confortante per me«.
Era il 17 luglio 2023 e Unruh Snyder si trovava in una stanza appositamente allestita presso la Johns Hopkins University School of Medicine per sperimentare la psilocibina in nome della scienza. Non aveva mai assunto psichedelici prima d'ora, ma era disposta a provare cose nuove: le era stata diagnosticata la malattia di Lyme e da un decennio lottava con affaticamento, gonfiore, confusione mentale e una serie di altri sintomi debilitanti. Molti dei medici che aveva consultato in precedenza non erano riusciti a farla stare meglio, né a capire cosa ci fosse di sbagliato. Ora, alla Johns Hopkins University, un team stava studiando se la psilocibina potesse aiutarla.
Lo studio che ne è scaturito è stato pubblicato a febbraio e mostra risultati sorprendenti: dopo aver partecipato a due sessioni di somministrazione di psilocibina, 20 adulti hanno riportato una diminuzione significativa dei sintomi della malattia di Lyme, insieme a miglioramenti nel sonno e nella qualità della vita. Al follow-up di sei mesi, i partecipanti hanno continuato a mostrare miglioramenti, con una riduzione di 40 % dei sintomi della malattia. «Le persone sembravano migliorare», ha detto Albert Garcia-Romeu, autore principale dello studio, in un'intervista con DoubleBlind, «e quei miglioramenti sembravano durare».
Tuttavia, lo studio presenta dei limiti. La sua portata è limitata, manca un gruppo di controllo e include solo un piccolo numero di partecipanti, quindi i risultati sono comprensibilmente molto preliminari. Tuttavia, questo studio pilota è un segno promettente del fatto che la psilocibina potrebbe essere utilizzata per trattare una gamma più ampia di condizioni rispetto a quelle considerate in precedenza dagli esperti medici. Sebbene rimangano ancora molte domande da risolvere nel campo in rapida crescita della ricerca medica con gli psichedelici, lo studio fornisce anche prove concrete che suggeriscono che la psilocibina può essere somministrata in modo sicuro in contesti clinici controllati.
Chiedete a chi soffre di malattia di Lyme cronica e vi dirà che è un incubo. Trasmessa da zecche parassite, l'infezione è causata dal batterio Borrelia burgdorferi. La maggior parte delle persone guarisce con gli antibiotici, ma nel 10-130% dei casi i batteri possono devastare l'organismo per mesi o addirittura anni.
Tuttavia, anche se si stima che 476.000 persone negli Stati Uniti cercano un trattamento per la malattia di Lyme ogni anno, secondo il CDC, la malattia di Lyme cronica rimane un argomento controverso e spesso frainteso. Ross Douthat, un opinionista conservatore del New York Times, ha osservato in un libro sulla propria esperienza con la malattia di Lyme che molti pazienti finiscono per rivolgersi a rimedi omeopatici e altri rimedi casalinghi perché hanno così tante difficoltà a ottenere una diagnosi e un trattamento adeguati dai medici tradizionali.
Per Unruh Snyder, i problemi sono iniziati nel 2012 o 2013, quando ha sentito un prurito sul retro della gamba dopo aver camminato nell'erba alta dietro la nuova casa della sua famiglia a Raleigh, nella Carolina del Nord. «Che cos'è? Ah, è una zecca», ricorda di aver pensato. Professoressa associata di agricoltura internazionale presso la North Carolina State University, è specializzata nello studio della scienza dei pascoli e descrive la natura come il suo «habitat naturale». È cresciuta in una fattoria del Delaware, dove aveva già avuto a che fare con zecche innocue, e questa volta ha seguito la stessa procedura casalinga.
“Strappalo, brucialo”, ha ricordato a DoubleBlind. “A quel punto, non ci ho pensato due volte a iniziare gli antibiotici.
Due settimane dopo, ha sviluppato una febbre molto alta, simile a quella dell'influenza. Il medico non riuscì a capire la causa dei dolori articolari e della stanchezza e la situazione peggiorò. Negli anni successivi, il viso di Unruh Snyder si gonfiava improvvisamente. In un'occasione, nel bel mezzo di una lezione, divenne completamente vuoto. «Il mio cervello si spegneva ed era quasi imbarazzante», ha raccontato. «Pensavo: «Mmm, non ho idea di quello che stavo dicendo ai miei studenti, è spaventoso»». È stata sottoposta a esami per escludere l'Alzheimer o la demenza incipiente, anche se aveva solo 40 anni.
Nel 2020, dopo aver avuto difficoltà a respirare durante un viaggio a Las Vegas, chiese al suo medico di eseguire una serie di test, i cui risultati mostrarono un'allergia alla carne di maiale e di manzo. Ha indagato se avesse sviluppato un'allergia ai gamberetti, a cui era allergico anche suo padre, ma i test non hanno rivelato alcun problema. Il medico sospettava che avesse la sindrome di alfa-gal, un'allergia potenzialmente letale che può svilupparsi dopo una puntura di zecca. Tuttavia, il medico gli ha anche raccomandato di sottoporsi al test per la malattia di Lyme e i risultati sono stati positivi: il 13 marzo 2020, dopo otto anni di sofferenza, gli è stata finalmente diagnosticata la malattia di Lyme.
Secondo Garcia-Romeu, l'interesse della Johns Hopkins per il legame tra la malattia di Lyme e la psilocibina è iniziato nel 2019, quando la filantropa Alexandra Cohen ha visitato il laboratorio del centro di ricerca sulla malattia di Lyme del campus. La Cohen gestisce con il marito la Steven & Alexandra Cohen Foundation, uno dei maggiori finanziatori della ricerca sulla malattia di Lyme al mondo, e ha organizzato un incontro con il defunto Roland R. Griffiths, noto psicofarmacologo che ha fondato e diretto il Johns Hopkins Center for Research on Psychedelics and Consciousness.
“Griffiths mi ha chiesto: ‘Cosa ne pensi di questo?’ Ho risposto che sembrava interessante”, ha detto Garcia-Romeu, che ora è direttore associato del centro di ricerca sugli psichedelici. Insieme al dottor John Aucott, direttore del Johns Hopkins Lyme Disease Research Center, ha iniziato a sviluppare uno “studio di prova” incentrato su alcuni sintomi chiave.
“Sono stati presi in considerazione aspetti come il dolore e la fatica, ma anche, naturalmente, l'umore depressivo. Abbiamo anche analizzato la qualità del sonno e la qualità della vita”, ha detto García-Romeu. “Abbiamo pensato che questo sarebbe stato un inizio per rispondere alla domanda su cosa succede quando cerchiamo di fare uno studio come questo: possiamo trovare persone disposte a partecipare, si unirebbero allo studio se fosse disponibile? Se lo facessero, migliorerebbero? E se sì, in quali aree mostrerebbero miglioramenti e in quali no? Abbiamo posto questo tipo di domande semplici e molto elementari per gettare le basi.
Per impostare lo studio, il team ha reclutato i partecipanti da studi precedenti presso il Johns Hopkins Lyme Disease Research Center. Hanno anche reclutato attraverso «annunci online e passaparola», riporta lo studio. Unruh Snyder è stata coinvolta nello studio dopo aver sentito parlare della ricerca del Johns Hopkins da un collega. Insegnante e ricercatrice lei stessa, ha raccolto la sua storia medica e si è sottoposta a un colloquio, a un esame fisico, a un elettrocardiogramma, a un questionario medico e ad altri test per qualificarsi. I partecipanti interessati dovevano essere «stabili dal punto di vista medico» e sarebbero stati scartati se, tra gli altri criteri, avessero avuto una dipendenza moderata o grave da droghe o alcol, schizofrenia o psicosi, disturbo bipolare o gravi problemi al cuore, ai reni o al sistema immunitario. Lo studio ha anche cercato pazienti che non facessero uso regolare di psichedelici, escludendo chiunque avesse dichiarato di averne fatto uso nell'ultimo anno.
Per quanto riguarda le sostanze, i ricercatori non hanno certo comprato funghi allucinogeni per strada. Il Centre for Psychedelic and Consciousness Research ha una licenza Schedule I che gli consente di condurre ricerche con sostanze vietate. Tuttavia, il team ha dovuto ottenere l'approvazione della Food and Drug Administration (FDA), della Drug Enforcement Administration (DEA) e del Johns Hopkins Institutional Review Board per ottenere la psilocibina sintetica in polvere cristallina, nota anche come psilocibina polimorfa cristallina, dall'Usona Institute, un'organizzazione di ricerca medica no-profit con sede nel Wisconsin.
In qualità di ricercatrice, Unruh Snyder ha preso meticolosamente nota della sua esperienza durante le otto settimane di studio. Il 17 luglio ha ingerito capsule di psilocibina per un totale di 15 mg, mescolate con 100 ml di acqua serviti in un tumbler di vetro. Sistemata in una stanza allestita come spazio di relax, ha sperimentato il viaggio psichedelico per sette ore. Tra i momenti salienti, si è sentita trasformare in un tasto del pianoforte, saltando sulla tastiera per diventare prima un tasto bianco e poi un tasto nero - un'esplosione di energia creativa alimentata dalla sua passione per la musica e dalla playlist standard del laboratorio con opere di Vivaldi, Brahms e altri compositori classici.
Due terapeuti che avevano lavorato con lei in diversi incontri preparatori erano presenti per facilitare il processo durante il suo percorso. Due settimane dopo, ha assunto una seconda dose di 25 mg e ha condiviso le sue riflessioni nelle sedute successive. Nei mesi successivi sentì un'esplosione di energia. Improvvisamente, era più attiva di quanto non fosse da anni. Ha portato una prospettiva completamente nuova nell'insegnamento alla North Carolina State University e i suoi studenti laureati hanno notato che sembrava più felice e più impegnata. Ricorda che un giorno suo marito si commosse fino alle lacrime quando la vide suonare una canzone, a causa della nuova chiarezza e creatività che stava dimostrando nella sua musica.
“Non mi ero reso conto di quanto mi stessi aggrappando”, ha detto Unruh Snyder. “Parte di ciò che ho sperimentato durante il primo viaggio è stato accettare il fatto che convivo con la malattia di Lyme. Ho dei limiti, ma posso trovare il modo di superarli”.
Garcia-Romeu ha dichiarato a DoubleBlind che il prossimo passo sarà la progettazione di uno studio randomizzato più ampio. In seguito alle recenti discussioni sullo sviluppo di droghe psichedeliche prive di allucinazioni, Garcia-Romeu sta analizzando alcuni dati con un collega per determinare se esiste una correlazione tra le esperienze dei partecipanti durante le sessioni e quelle successive. Per esempio, se coloro che hanno sperimentato un maggiore senso di unità o di amore hanno mostrato un miglioramento significativo della qualità della vita o una maggiore riduzione dei sintomi della malattia di Lyme. Un'altra idea per il prossimo studio sarebbe quella di utilizzare una scansione cerebrale per valutare se ci sono cambiamenti nel cervello dei partecipanti associati alla malattia di Lyme e come il trattamento con psilocibina potrebbe influenzarlo.
Uno studio più ampio sembra tempestivo: a causa dei cambiamenti climatici e del riscaldamento degli inverni, le zecche sono migrate in aree degli Stati Uniti dove prima non si vedevano, aumentando il rischio di infezione. «Stiamo assistendo a un problema crescente con la malattia di Lyme. Se più persone contraggono la malattia, significa anche che più persone svilupperanno problemi cronici in seguito», ha detto Garcia-Romeu. «Se questo potesse aiutare, sarebbe un grande risultato».
Nei tre anni successivi alla sua partecipazione allo studio, Unruh Snyder ha dichiarato a DoubleBlind di avere ancora dei limiti da superare a causa della malattia di Lyme. Non è tornata alla psilocibina perché desidera preservare l'integrità della ricerca della Johns Hopkins, nel caso in cui venisse nuovamente selezionata per futuri studi a lungo termine. Tuttavia, è chiaro che sta ancora sperimentando gli effetti positivi di quelle due esperienze con la psilocibina.
“Non riesco a immaginare la mia vita senza questa esperienza. Non so cosa farei se non avessi avuto questa esperienza”, ha detto. “Immaginate di passare otto anni passando da un medico all'altro: hai questo, hai quello, hai quell'altro. Ma il tuo corpo dice: ”Oh, non credo di avere la depressione, non credo di avere l'ansia. So che il mio corpo fa male, ma perché? Non mi hanno mai dato una risposta chiara. Lo negano continuamente, ma ora sono molto più consapevole di ciò che mi fa stare bene.
Fonte Newsletter della rivista Doubleblind:
