I ricercatori hanno valutato la gravità dei sintomi utilizzando una scala standard che va da 0 a 40 punti. Hanno poi assegnato a caso i partecipanti a uno dei due gruppi. Un gruppo ha ricevuto una dose orale di psilocibina pari a 0,25 milligrammi per chilogrammo di peso corporeo. L'altro ha ricevuto la niacina, detta anche vitamina B3, che fungeva da placebo.
La dose di psilocibina era sufficiente a scatenare un viaggio psichedelico, un'esperienza intensa che spesso altera la percezione, il pensiero e le emozioni. “È piuttosto intensa, anche se varia da persona a persona”, spiega Pittenger.
I risultati sono arrivati molto rapidamente. Appena 48 ore dopo, i 14 partecipanti che hanno assunto psilocibina hanno ridotto il punteggio medio dei sintomi di 9,76 punti. Al contrario, quelli che hanno assunto niacina hanno mostrato pochi cambiamenti.
Per Alex Kwan della Cornell University, la velocità dell'effetto è sorprendente. “La velocità e la durata dei miglioramenti osservati dopo una singola dose di psilocibina sono notevoli”, afferma.
Una settimana dopo, circa il 70 % di coloro che ricevevano la psilocibina mostrava ancora una riduzione dei sintomi di circa 35 %. I benefici persistevano anche alla valutazione di 12 settimane.
Il neuropsicofarmacologo David Nutt, dell'Imperial College di Londra, ritiene che l'effetto possa essere dovuto a un profondo cambiamento dei modelli mentali. “Se vi diamo un percorso, crediamo di poter interrompere i cicli di pensiero e comportamento ossessivi”, spiega. “L'obiettivo della terapia del disturbo ossessivo compulsivo è insegnare alle persone a comportarsi in modo diverso.
Gli effetti della psilocibina sul cervello
Gli scienziati non sanno ancora esattamente come la psilocibina agisca sul cervello. Una possibilità è che aumenti la plasticità cerebrale, ovvero la capacità del cervello di riorganizzare le connessioni. Con una maggiore flessibilità neurale, i pensieri ossessivi perdono forza.
Un'altra ipotesi punta alla rete neurale predefinita, nota come rete di modalità predefinita rete. Questa rete cerebrale è coinvolta nella ruminazione mentale e nella percezione di sé. Secondo Pittenger, la psilocibina potrebbe ricalibrare il suo rapporto con altre regioni cerebrali.
Alcuni studi suggeriscono anche che il composto possa modificare le connessioni neurali e ridurre l'infiammazione cerebrale. Questi effetti combinati potrebbero spiegare il miglioramento osservato.
Gli scienziati chiedono ora l'avvio di studi più ampi per confermare l'efficacia e la sicurezza del trattamento. Vogliono anche determinare quale sia la dose più efficace e quali siano i pazienti che possono trarre i maggiori benefici.
Se i risultati saranno confermati, una singola esperienza psichedelica controllata potrebbe diventare un inaspettato strumento terapeutico per uno dei disturbi mentali più persistenti.
