Les chercheurs ont évalué la gravité des symptômes à l'aide d'une échelle standard allant de 0 à 40 points. Ils ont ensuite réparti les participants au hasard dans l'un des deux groupes. Un groupe a reçu une dose orale de psilocybine de 0,25 milligramme par kilogramme de poids corporel. L'autre groupe a reçu de la niacine, également appelée vitamine B3, qui a servi de placebo.
La dose de psilocybine était suffisante pour déclencher un voyage psychédélique, une expérience intense qui modifie souvent la perception, la pensée et les émotions. “C'est assez intense, même si cela varie d'une personne à l'autre”, explique Pittenger.
Les résultats ont été très rapides. 48 heures plus tard, les 14 participants ayant pris de la psilocybine ont réduit leur score moyen de symptômes de 9,76 points. En revanche, ceux qui prenaient de la niacine n'ont guère changé.
Pour Alex Kwan, de l'université Cornell, la rapidité de l'effet est surprenante. “La rapidité et la durabilité de l'amélioration observée après une seule dose de psilocybine sont remarquables”, déclare-t-il.
Une semaine plus tard, environ 70 % des personnes ayant reçu de la psilocybine présentaient toujours une réduction des symptômes d'environ 35 %. Les bénéfices ont également persisté lors de l'évaluation après 12 semaines.
Le neuropsychopharmacologue David Nutt, de l'Imperial College London, pense que l'effet peut être dû à un changement profond des schémas mentaux. “Si nous vous proposons un voyage, nous pensons pouvoir briser les cycles de pensées et de comportements obsessionnels”, explique-t-il. “L'objectif de la thérapie des TOC est d'apprendre aux gens à se comporter différemment.
Les effets de la psilocybine sur le cerveau
Les scientifiques ne savent pas encore exactement comment la psilocybine agit sur le cerveau. L'une des possibilités est qu'elle augmente la plasticité cérébrale, c'est-à-dire la capacité du cerveau à réorganiser ses connexions. Avec une plus grande flexibilité neuronale, les pensées obsessionnelles perdent de leur force.
Une autre hypothèse met en avant le réseau neuronal par défaut, connu sous le nom de mode par défaut réseau. Ce réseau cérébral est impliqué dans la rumination mentale et la perception de soi. Selon Pittenger, la psilocybine pourrait recalibrer sa relation avec d'autres régions du cerveau.
Certaines études suggèrent également que le composé peut modifier les connexions neuronales et réduire l'inflammation du cerveau. Ces effets combinés pourraient expliquer l'amélioration observée.
Les scientifiques appellent maintenant à des essais de plus grande envergure pour confirmer l'efficacité et l'innocuité du traitement. Ils souhaitent également déterminer la dose la plus efficace et les patients qui en bénéficieraient le plus.
Si les résultats sont confirmés, une seule expérience psychédélique contrôlée pourrait devenir un outil thérapeutique inattendu pour l'un des troubles mentaux les plus persistants.
